Un assistant personnel numérique est un appareil numérique portable, souvent appelé par son sigle anglais PDA pour Personal Digital Assistant. Le concept est inventé par la société Apple Computer avec son Newton (1993-1998), mais arrivé trop tôt, celui-ci ne connaîtra pas le succès escompté.
Il s'agit d'un petit boîtier de la taille d'une calculatrice, qui tient dans la main, abritant une architecture informatique et doté d'un écran tactile et parfois d'un clavier incorporé avec des petites touches. Un stylet est souvent associé à l'écran tactile.
Le PDA est utilisé principalement pour ses fonctions d'agenda, de répertoire téléphonique et de bloc-notes, mais les avancées technologiques ont permis de lui adjoindre des fonctionnalités multimédia, telles que le dictaphone, le lecteur de mp3, d'images, de vidéo, et parfois le téléphone (avec une puce GSM ou GPRS intégrée).
Un stylet permet d'écrire directement sur l'écran du PDA pour y enregistrer ou extraire des informations, au moyen soit d'un langage écrit simplifié (à chaque caractère correspond un mouvement particulier du stylet), soit d'un clavier émulé.
La mémoire interne (en général plusieurs méga-octets) de certains PDA peut être considérablement augmentée en lui adjoignant une mémoire externe sous la forme d'une carte-mémoire que l'on enfiche dans le PDA (selon les formats, les cartes mémoires peuvent stocker entre 16 Mo et 4 Go).
Quelle que soit la marque du PDA, des milliers de logiciels gratuits ou payants sont disponibles sur l'Internet et peuvent y être installés dans la limite de la mémoire du PDA (calculatrices scientifiques, bases de données, jeux, gestionnaires de comptes bancaires, etc.).
Système d'exploitation les plus répandus :
- Palm OS édité par la société PalmSource;
- Pocket PC aussi appelé Windows Mobile, édité par Microsoft.
Sont arrivés plus récemment sur le marché :
- Assistants personnels équipés de Linux et de Qtopia, en particulier le Zaurus Linux de Sharp.
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