MS-DOS (Microsoft Disk Operating System) est un système d'exploitation dont les fonctions de base concernaient surtout la gestion des fichiers (d'où le nom de Disk Operating System). Les fonctions plus primitives étaient assurées, elles, par le BIOS (Basic Input Output System).

Son origine remonte à 1981, lors du lancement du PC (Personal Computer) par IBM. La société avait demandé à Digital Research, créateur de CP/M qui dominait le marché à l'époque, de porter son système sur le PC, mais devant le peu d'empressement de son directeur Gary Kildall, elle s'était adressée également à Microsoft (une autre version circule selon laquelle Kildall se serait fait purement et simplement « doubler » par Gates !).

Microsoft était réputé pour ses réalisations d'interpréteurs BASIC, mais n'avait rien dans ses cartons pour écrire rapidement un DOS. Elle porte alors son choix sur le QDOS (pour « Quick and Dirty Operating System ») créée par une petite firme de Seattle, qu'elle rachète et améliore petit à petit.

La version vendue à IBM s'appelera PC-DOS. Elle ne diffère de la version distribuée par Microsoft que par deux choses, dont la plus importante est que le fichier IBMBIO.COM et IBMDOS.COM se nomme IO.SYS et MSDOS.SYS sur la version Microsoft. Par conséquent, la botte secrète d'IBM, le défragmenteur de disquette DVOO, ne marchera que sur les systèmes IBM, puisque tant IBMBIO.COM que IO.SYS doivent être en première position sur la disquette pour que celle-ci soit bootable. Cependant, les disquettes (de 5"1/4) sont si lentes que DVOO lui-même ne sera jamais commercialisé.

IBM commercialisera le PC à parité avec trois systèmes d'exploitation au choix de l'utilisateur :

• PC-DOS
• CP/M 86 (qui restera toujours marginal sur le PC)
• PC/IX, une sorte de clone d'UNIX, malheureusement trop lourd en ressources pour le processeur Intel 8086.

Par la suite, PC-DOS faisant plus de 2/3 des ventes de système pour PC à lui seul, Microsoft demanda et obtint qu'il soit facturé d'emblée avec chaque PC vendu. La « taxe Microsoft » était créée.

MS-DOS est longtemps resté la base des systèmes d'exploitation grand public de Microsoft, bien que l'installation de Windows en modifie in-situ des portions de plus en plus grandes. En 1995, date d'apparition de Windows 95 il perdit en théorie son statut de système d'exploitation. Mais en réalité, l'interface graphique était simplement lancée par-dessus le DOS directement au démarrage. MS-DOS est resté une sous-couche des versions grand-public de Windows (comme Windows 98 et Me) jusqu'à l'avènement de Windows XP qui marque son abandon réel par Microsoft au profit du système NT. Le DOS en était alors à sa version 7.

Les version récentes de Windows possèdent toujours une « invite de commande » (command prompt), dont les commandes sont héritées de celles de MS-DOS et qui permet d'exécuter des programmes Windows en mode texte, ainsi que des programmes MS-DOS grâce à un émulateur intégré. Cependant, cet interpréteur (cmd.exe) n'est pas celui de MS-DOS à proprement parler (command.com), et certains anciens programmes DOS ne peuvent s'exécuter dans ce mode.

MS-DOS n'étant plus supporté par Microsoft, un autre DOS a été développé, il s'agit de FreeDOS, un logiciel libre. IBM, pour sa part, dispose d'un DOS 7, qui sait lire des fichiers FAT32 et lui est utile pour certains travaux ponctuels.

Un autre DOS ayant existé est DR-DOS, l'héritier de CP/M distribué par Digital Resarch, qui fut ensuite racheté par Novell. Mais plusieurs versions de Windows étaient programmées pour détecter le DR-DOS et émettre un grand nombre de messages d'erreurs inquiétants (comme : « La table xxx ne se trouve pas à la bonne place en mémoire ») qui finirent par atteindre leur but, qui était d'en détourner le possesseur de PC.

Chronologie

• DOS 1.00 : 1981, il occupe 11 Ko en mémoire et ne gère que des disquettes à simple face de 160 Ko
• DOS 1.10 : 1982
• DOS 1.25 : 1982
• DOS 2.00 : 1983, version pour les PC XT, il occupe 40 Ko, et sait gérer les disquettes 5"25 double face de 360 Ko et les disques durs de 15 Mo maximum. Il utilise un système de fichiers en FAT12
• DOS 2.01 : 1983
• DOS 2.1 : 1983
• DOS 2.11 : 1983
• DOS 2.25 : 1983
• DOS 3.00 : 1984, version pour le PC AT, occupe 60 Ko, il gère les disquettes 5"25 de 1,2 Mo et disques durs de 32 Mo, FAT16, il supporte aussi une horloge CMOS.
• DOS 3.10 : version supportant le réseau
• DOS 3.20 : 1986, version supportant les disquettes 3"5 de 720 Ko
• DOS 3.30 : 1987, version supportant les disquettes 3"5 de 1,44 Mo
• DOS 4.00 : 1988, il occupe 110 Ko de RAM, offre une interface graphique (le Shell) et gère les disques et fichiers supérieurs à 32 Mo grâce à la FAT16.
• MS-DOS 4.01 : version déboguée
• MS-DOS 5.00 : 1991, version gérant la mémoire haute, et qui permet de faire des menus de démarrage
• MS-DOS 6.00 : 1993, version intégrant un anti-virus, un outil de vérification de système de fichiers, ScanDisk, et un logiciel de compression, DoubleSpace.
• MS-DOS 6.20 : novembre 1993, version déboguée
• MS-DOS 6.21 : février 1994, suppression de DoubleSpace suite à une plainte pour violation de brevet de la part Stac Electronics, éditeur d'un logiciel concurrent, Stacker.
• MS-DOS 6.22 : juin 1994, DoubleSpace est remplacé par DriveSpace, logiciel compatible sans le problème de brevet. C'est la dernière version autonome de MS-DOS.
• MS-DOS 7 : 1995, le DOS de Windows 95.

Caractéristiques